EL MUNDO UNIDO EN UN SOLO EVENTO

Para los Juegos Olímpicos de Pekín se inscribieron más de 10.500 atletas pertenecientes a 204 federaciones nacionales afiliadas al Comité Olímpico Internacional. Este número representa 3 países más que en Juegos Olímpicos de Atenas 2004, debido al regreso de Yibuti y el debut de tres países afiliados al COI entre ambos eventos: las Islas Marshall, Montenegro y Tuvalu. Sin embargo, Brunei fue excluido en el último momento de los Juegos Olímpicos luego que el Comité Olímpico Nacional respectivo no inscribiera a sus atletas ante el COI.
Corea del Norte y Corea del Sur barajaron desfilar conjuntamente bajo una bandera común en las ceremonias de apertura y clausura, tal como lo habían realizado en la ceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos de Atenas 2004. Incluso se pensó en presentar una única delegación, pero los desacuerdos sobre qué criterio primaría para la selección de los deportistas de cada nación y el aumento en la tensión entre ambos gobiernos, impidieron llegar a algún convenio.
Tras la declaración de independencia de Kosovo, en febrero de 2008, surgió la posibilidad de que una delegación de dicho territorio asistiera por primera vez a una cita olímpica, considerando la existencia de un Comité Olímpico Nacional desde 2003 aunque no reconocido por el COI. La independencia de Kosovo ha sido reconocida por sólo algunos países, por lo que la admisión dentro del COI es poco probable, especialmente debido a que Kosovo no es miembro de las Naciones Unidas, un prerrequisito casi fundamental (aunque existen algunas excepciones). Aunque se intentó un acuerdo similar al que permitió la participación de atletas de Timor Oriental en los Juegos Olímpicos de Sídney 2000, la falta de reconocimiento por suficientes estados y la admisión de sólo 2 federaciones nacionales en organizaciones deportivas internacionales (de las 5 requeridas) impidieron finalmente su participación en este evento.
Por problemas de corrupción en las federaciones deportivas iraquíes y la poca autonomía de éstas respecto al gobierno central, el COI prohibió la participación de este país un par de semanas antes del inicio de los Juegos, el 24 de julio de 2008.Una semana más tarde, tras gestiones de diversas autoridades, se retiraron los cargos y se dio luz verde a los deportistas de Iraq para viajar a la capital china.
La delegación de Georgia, a instancias del presidente de la nación Mijeíl Saakashvili, amenazó el 9 de agosto con abandonar su participación en los Juegos debido a la Guerra de Osetia del Sur que estalló el mismo día que la ceremonia de inauguración del evento deportivo.La amenaza finalmente no se cumplió y el gobierno permitió que la delegación continuara con su participación, evitando así las sanciones por ocho años que hubiera enfrentado el Comité Olímpico Georgiano.